Γιατί έχουμε δίσεκτα έτη;

Τι κοινό έχουν τα έτη 2020, 2024, 2028, 2032, 2036, 2040 και 2044; Έχουν Ολυμπιακούς Αγώνες, εκλογές για Πρόεδρο των ΗΠΑ, και μία παραπάνω μέρα στον Φεβρουάριό τους.

Γιατί όμως συμβαίνει αυτό;

Ένα ημερολογιακό έτος έχει 365 ημέρες, όσες περίπου χρειάζεται η Γη για να ολοκληρώσει μια περιστροφή γύρω από τον Ήλιο. Αλλά το 365 είναι στην πραγματικότητα ένας στρογγυλεμένος αριθμός. Η Γη χρειάζεται για την ακρίβεια 365,242190 ημέρες για να γυρίσει γύρω από τον Ήλιο ή αν προτιμάς 365 ημέρες, 5 ώρες, 48 λεπτά και 56 δευτερόλεπτα –ναι, το έχουμε υπολογίσει με τόση ακρίβεια. Αυτό το «αστρικό» έτος είναι ελαφρώς μεγαλύτερο από το ημερολογιακό έτος, και αυτές οι επιπλέον 5 ώρες 48 λεπτά και 56 δευτερόλεπτα πρέπει να ληφθούν υπόψη με κάποιο τρόπο. Αν δεν το κάναμε αυτό, οι εποχές θα άρχιζαν να μετατοπίζονται, και δεν εννοούμε ότι το καλοκαίρι πχ θα ερχόταν πέντε μέρες αργότερα: Σε ένα διάστημα 700 ετών, το θερινό ηλιοστάσιο θα είχε μετατοπιστεί από τον Ιούνιο στον Δεκέμβριο.

Προσθέτοντας μια επιπλέον ημέρα κάθε τέσσερα χρόνια, τα ημερολογιακά μας έτη παραμένουν προσαρμοσμένα στο αστρικό έτος… συνήθως.

Κι όμως, δεν έχουμε κάθε τέσσερα χρόνια δίσεκτο έτος

Εμείς μπορεί να τα χάσαμε, αλλά κάποια δίσεκτα έτη (όπως για παράδειγμα, το 1800, το 1900 και –επόμενο στη σειρά– το 2100) παραλείπονται, και δεν προσθέτουν μία επιπλέον ημέρα στον Φεβρουάριό τους. Γιατί συμβαίνει αυτό; Γιατί η διαφορά ανάμεσα στο ημερολογιακό και το αστρικό έτος δεν είναι ακριβώς 24 ώρες. Για την ακρίβεια, είναι 23,262222 ώρες.

Η στρογγυλοποίηση ξαναχτυπά: Προσθέτοντας μια δίσεκτη ημέρα κάθε τέσσερα χρόνια, κάνουμε το ημερολόγιο μεγαλύτερο κατά 44 λεπτά. Με την πάροδο του χρόνου, αυτά τα επιπλέον 44 λεπτά θα προκαλούσαν επίσης τη μετατόπιση των εποχών στο ημερολόγιό μας. Για το λόγο αυτό, δεν έχουμε κάθε τέσσερα χρόνια δίσεκτο έτος. Ο κανόνας είναι ότι αν η χρονιά διαιρείται με το 100 και δεν διαιρείται με το 400, ο Φεβρουάριος μένει με τις παραδοσιακές του 28 μέρες. Το έτος 2000 ήταν δίσεκτο, για παράδειγμα, αλλά τα έτη 1700, 1800 και 1900 δεν ήταν. Η επόμενη φορά που θα παραλειφθεί ένα δίσεκτο έτος είναι το έτος 2100.

Με πληροφορίες από Smithsonian