Ιστορική στιγμή: Το σκάφος Parker Solar Probe της NASA "άγγιξε" για πρώτη φορά τον Ήλιο

Το ταχύτερο διαστημικό σκάφος που έχει εκτοξευτεί μέχρι σήμερα, το Parker Solar Probe, έμεινε στην ιστορία με την πεντάωρη κατάδυση στο ηλιακό στέμμα, την εξωτερική δηλαδή ηλιακή ατμόσφαιρα.

«Φτάσαμε τελικά. Η ανθρωπότητα “άγγιξε” τον Ήλιο. Όπως η προσεδάφιση στη Σελήνη επέτρεψε στους επιστήμονες να κατανοήσουν τον τρόπο που σχηματίστηκε, έτσι και η προσέγγιση του Ήλιου αποτελεί ένα τεράστιο βήμα για την ανθρωπότητα, το οποίο θα μας βοηθήσει να ανακαλύψουμε σημαντικές πληροφορίες για το κοντινότερο σε μας άστρο και για την επιρροή του στο ηλιακό σύστημα» δήλωσε η Νίκολα Φοξ, διευθύντρια του Τμήματος Επιστήμης Ηλιοφυσικής της NASA.

Το επίτευγμα, που Η NASA χαρακτήρισε ιστορικό, συνέβη στις 28 Απριλίου 2021. Μετά από ενδελεχή ανάλυση των δεδομένων που κατέγραψε το σκάφος, ανακοινώθηκε η επιτυχημένη αποστολή σε συνέντευξη Τύπου του συνεδρίου της Αμερικανικής Ένωσης Γεωφυσικής. Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Physical Review Letters.

Όπως δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής, καθηγητής Τζάστιν Κάσπερ του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, «το γεγονός σηματοδοτεί την επίτευξη του πρωταρχικού στόχου της αποστολής Parker και μία νέα εποχή για την κατανόηση της φυσικής του ηλιακού στέμματος».



Η αποστολή, κόστους 1,5 δισ. δολαρίων, εκτοξεύτηκε το 2018 και σήμερα κινείται στην τροχιά του Ήλιου με την αστρονομική ταχύτητα των 500.000 χλμ/ώρα. Πλησιάζει το άστρο όλο και πιο κοντά σε κάθε περιστροφή, ενώ προστατεύεται από τις ακραίες θερμοκρασίες μέσω μιας θερμικής ασπίδας.

Τον περασμένο Απρίλιο, ξεπέρασε το «όριο Alfven», σε ύψος περίπου 13 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από την ορατή επιφάνεια του Ήλιου (τη φωτόσφαιρα).

Το ηλιακό στέμμα κρύβει ένα μυστήριο που ζητά εξήγηση, καθώς η θερμοκρασία του, που φτάνει τους εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου, είναι πολύ υψηλότερη από ό,τι στην ορατή επιφάνεια του Ήλιου, η οποία παραμένει σχετικά δροσερή στους 6.000 βαθμούς.

Το 2025 προγραμματίζεται να φθάσει σε απόσταση μόνο 6,2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από την ίδια τη φωτόσφαιρα.

Οι πληροφορίες που θα συλλέξει θα βοηθήσουν μεταξύ άλλων στη βελτίωση των προγνωστικών μοντέλων για τις ηλιακές καταιγίδες που ενίοτε απειλούν τη Γη.