Synthia: Το πρώτο τεχνητό κύτταρο είναι γεγονός

Και εγένετο… συνθετική ζωή! Το κορυφαίο επίτευγμα εφευρετικότητας, το οποίο διευρύνει τα όρια της ικανότητας που έχει ο άνθρωπος να χειραγωγεί τον φυσικό κόσμο, πραγματοποιήθηκε πρόσφατα από επιστημονική ομάδα με επικεφαλής τον βιολόγο Craig Venter (φωτο), όπως ο ίδιος ανακοίνωσε στις 20 Μαΐου. Το πρώτο κύτταρο, το οποίο ελέγχεται εξ ολοκλήρου από ανθρώπινο παράγοντα είναι πλέον γεγονός.

Το συνθετικό βακτήριο, με το ψευδώνυμο Synthia, χαιρετίζεται ως ένα σημαντικό βήμα αλλαγής στην βιο-μηχανική, καθώς ανοίγει το δρόμο πλέον για δημιουργία οργανισμών με εξειδικευμένες λειτουργίες, οι οποίοι δεν θα μπορούσαν ποτέ να έχουν εμφανιστεί στη φύση. Η ομάδα του Ινστιτούτου J. Craig Venter στο Rockville της Maryland, ερευνά με ποιον τρόπο η τεχνολογία θα μπορούσε να αποφέρει μικρόβια, τα οποία θα δημιουργούν εμβόλια, και φύκια, τα οποία θα μετατρέπουν το διοξείδιο του άνθρακα σε υδροανθρακικά βιοκαύσιμα.

Το επίτευγμα αυτό έχει, ωστόσο, προκαλέσει ηθικές ανησυχίες. Οι επικριτές του απαιτούν αυστηρότερους κανονισμούς επικαλούμενοι την πιθανότητα του «βιο-τρόμου» ή «βιο-σφάλματος» που θα έθετε σε κίνδυνο την υγεία ή το περιβάλλον.

Ο Dr. Venter, ο οποίος ερευνά την συνθετική ζωή εδώ και μία δεκαετία, είπε στους Times: «Αυτός είναι ο τελικός μας θρίαμβος. Αυτό είναι το πρώτο συνθετικό κύτταρο. Είναι η πρώτη φορά που ξεκινήσαμε με πληροφορίες σε έναν υπολογιστή, χρησιμοποιήσαμε τέσσερα μπουκάλια χημικών για να γράψουμε πάνω τους ένα εκατομμύριο γράμματα του λογισμικού του DNA, και τελικά καταφέραμε να τα ‘φορτώσουμε’ όλα σε έναν ζωντανό οργανισμό. Παρόλο που αυτό είναι ένα πολύ μικρό βήμα, διευκολύνει την αλλαγή σε ολόκληρη την φιλοσοφία, στον τρόπο που σκεφτόμαστε, στα εργαλεία που χρησιμοποιούμε. Αυτό το κύτταρο που φτιάξαμε δεν είναι ένα θαύμα που θα μας χρησιμεύσει σε οτιδήποτε, είναι απόδειξη μιας επινόησης. Αλλά η απόδειξη αυτής της επινόησης ήταν ζωτική, διαφορετικά θα επρόκειτο απλά για υποθέσεις και σενάρια επιστημονικής φαντασίας. Όλα αυτά μας οδηγούν πέρα από τα όρια των υποθέσεων, σε έναν καινούργιο κόσμο.»

Από την άλλη, ο Julian Savulescu, Καθηγητής Πρακτικής Ηθικής στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, υποστηρίζει: «Ο Venter διέρρηξε την ισχυρότερη πόρτα στην ανθρώπινη ιστορία, πιθανώς κρυφοκοιτάζοντας μέσα στο πεπρωμένο. Κατευθύνεται προς τον ρόλο ενός θεού: δημιουργώντας τεχνητή ζωή που δεν θα μπορούσε ποτέ να έχει υπάρξει με φυσικό τρόπο. Η προοπτική αυτού, πραγματική και σημαντική, βρίσκεται στο μακρινό μέλλον. Οι κίνδυνοι, όμως, είναι απαράμιλλοι.»

Σύμφωνα με την έρευνα, η οποία δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science, οι επιστήμονες έφτιαξαν ένα συνθετικό αντίγραφο του γονιδιώματος ενός βακτηρίου με το όνομα mycoplasma mycoides. Σε αυτό προστέθηκαν διάφορα αδρανή υδατογραφήματα DNA, προκειμένου να αναγνωριστεί το συνθετικό γονιδίωμα από την φυσική εκδοχή του. Το τεχνητό γονιδίωμα μεταμοσχεύτηκε στη συνέχεια σε ένα σχετιζόμενο βακτήριο, με το όνομα mycoplasma capricolum. Αυτό «επαναφόρτωσε» το κύτταρο, έτσι ώστε να ελέγχεται από το συνθετικό γονιδίωμα, μετατρέποντάς το σε ένα άλλο είδος. Το κύτταρο από εκείνη τη στιγμή διαιρέθηκε περισσότερες από ένα δισεκατομμύριο φορές.

Ο Paul Freemont, του Κέντρου Συνθετική Βιολογίας στο Imperial College του Λονδίνου, περιέγραψε αυτό το επίτευγμα ως ένα «βήμα προοδευτικής αλλαγής». Και πρόσθεσε ότι «οι εφαρμογές αυτής της τεχνολογίας που καθιστά τα πάντα εφικτά είναι απεριόριστες».

Άλλοι, ωστόσο, δεν πείθονται. Ο Ben Davis, ο οποίος εργάζεται πάνω στη συνθετική βιολογία στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, λέει: «Πιστεύω ότι βρισκόμαστε ακόμα πολύ μακριά από την τεχνητή ζωή. Μπορείς να πάρεις αυτό το συνθετικό γονιδίωμα και να γράψεις σε αυτό νέα γονίδια με γνωστές λειτουργίες, αλλά αυτό δεν απέχει τόσο από την σύγχρονη μοριακή βιολογία». Ο David King, της ομάδας άσκησης πολιτικής πίεσης Human Genetics Alert, ζήτησε την αναστολή παρόμοιων ερευνών και η Pat Mooney, της ομάδας ETC, η οποία οργανώνει εκστρατείες ενάντια στη βιοτεχνολογία, είπε «Αυτή είναι η στιγμή που ανοίγει το κουτί της Πανδώρας. Πρέπει όλοι να αντιμετωπίσουμε τις συνέπειες αυτού του ανησυχητικού πειράματος».

E.M.
Πηγή: Timesonline.co.uk