Για τους ένθερμους bon viveurs, ο υγραντήρας αποτελεί ένα θησαυροφυλάκιο αρωμάτων, χαλάρωσης και, πάνω απ’ όλα, στιγμών και ιστοριών τόσο έντονων όσο και η γεύση των πούρων που συντηρεί. Ο Vahe Gerard είναι ο παγκοσμίως αναγνωρισμένος θεματοφύλακας αυτών των θησαυρών και, από το Φεβρουάριο του 2005, επισήμως ο καλύτερος πωλητής πούρων του κόσμου. Πρόεδρος του κορυφαίου στο είδος του “Gerard Pere et Fils” στο Grand Hôtel Kempinski της Γενεύης, κέρδισε τον τίτλο του άνδρα της χρονιάς στο Festival del Habano.
Με το άρωμα των πούρων να τον συντροφεύει σε όλη του τη ζωή, ο γοητευτικός λάτρης των χειροποίητων αριστουργημάτων έκανε το πάθος του επάγγελμα. Έχοντας κληρονομήσει την αγάπη για τα πούρα από τον πατέρα του, που άνοιξε το κατάστημα στη Γενεύη το 1963, ο Gerard, όπως τον αποκαλούν φίλοι και πελάτες, έχει γράψει αρκετά βιβλία για να μοιραστεί τις γνώσεις του επί του θέματος.
Μαζί με την αδερφή του, προμηθεύει την απαιτητική κοινότητα των εκ πεποιθήσεως καπνιστών πούρου με προϊόντα εξαιρετικής ποιότητας και, όπως θα περιμέναμε από έναν άνθρωπο με τόση πείρα, με διάφορες ιστορίες βγαλμένες από το θησαυροφυλάκιο αναμνήσεών του.
«Είμαι υφαντής ονείρων, όχι καλλιτέχνης. Άνθρωποι από όλον τον κόσμο έρχονται και μου λένε «ο παππούς μου κάπνιζε αυτό το πούρο, θα ήθελα να μυρίσω ξανά τον καπνό του, να ξαναζήσω την εμπειρία». Στις περισσότερες περιπτώσεις δε γνωρίζουν ούτε το όνομα ούτε τη μάρκα του πούρου. Τους ρωτάω, λοιπόν, τι έκανε ενώ κάπνιζε, πότε κάπνιζε, αν έβγαζε πολύ καπνό, αν ήταν ξηρός ή υγρός, πού κάπνιζε, πώς ήταν το άρωμα, ξυλώδες ή όχι;
Με όλη αυτή την έρευνα, και πάλι δεν μπορώ να τους προσφέρω το ίδιο ακριβώς πούρο. Οι ιστορίες ποικίλλουν από χρόνο σε χρόνο και από κουτί σε κουτί, και τα πούρα έχουν αλλάξει κατά πολύ τα τελευταία είκοσι χρόνια. Αυτό που μπορώ να κάνω είναι να τους προσφέρω μια ανάμνηση του παππού τους, κάτι που ξυπνά αναμνήσεις. Αυτό θέλουν στην πραγματικότητα οι πελάτες μου από μένα –όμορφες στιγμές».
Είναι 10 το πρωί και ο Gerard είναι απασχολημένος με αυτό που ισχυρίζεται ότι κάνει καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον: να μιλά για τα πούρα, για την κουλτούρα και την ιστορία τους. Φυσικά, κρατά ένα μικρό, κυλινδρικό πούρο στο χέρι του. «Αυτό είναι το πούρο που προτιμώ το πρωί. Αγόρασα τον καπνό στην Ονδούρα. Απολαυστικότατος. Πολλά πούρα είναι πολύ βαριά για το πρωί, γι’ αυτό προτιμώ ένα πιο ελαφρύ. Και μου αρέσει το σχήμα του. Είναι, επίσης, ιδανικό για πριν το γεύμα, καθώς δεν καλύπτει τη γεύση του φαγητού».
Με μια ανάσα, ο Gerard, που κοντεύει τα 50, συνεχίζει να εξηγεί την καθημερινή ζωή του εξεζητημένου πωλητή καπνού: «υπάρχουν δύο βασικές οικογένειες πούρων. Η πρώτη κατηγορία αποκαλείται “cigars en compagnie”. Αυτά είναι τα πούρα που καπνίζουμε κάνοντας παράλληλα κάτι άλλο, διαβάζοντας για παράδειγμα ένα καλό βιβλίο ή περπατώντας. Στη δεύτερη κατηγορία ανήκουν τα λεγόμενα degustation, τα οποία απαιτούν αμέριστη προσοχή. Είναι αυτά που καπνίζουμε για να ολοκληρώσουμε ένα καλό δείπνο, ή για να κλείσουμε την ημέρα. Αυτή η κατηγορία γίνεται όλο και πιο δημοφιλής. Όλοι νιώθουν την ανάγκη να δημιουργήσουν το δικό τους προσωπικό κήπο, ας το πούμε. Δεν μπορώ να υπαγορεύσω στον καθένα τι θα καπνίσει σε κάθε περίπτωση έτσι ώστε να μείνει απόλυτα ικανοποιημένος. Αυτό που μπορώ όμως να κάνω είναι να βεβαιωθώ ότι ο καθένας θα έχει τη δική του ποικιλία για τον προσωπικό του κήπο».
Ο παράδεισος του Gerard είναι ο μεγαλύτερος υγραντήρας του κόσμου, ο οποίος μετά την ανακαίνισή του αποτελεί ένα αυθεντικό θησαυροφυλάκιο εξεζητημένων απολαύσεων. Στα 100 τετραγωνικά του φιλοξενείται μια τεράστια ποικιλία κορυφαίας ποιότητας πούρων, άψογα τοποθετημένα πίσω από τις βιτρίνες. «Στόχος μας ήταν να δημιουργήσουμε ένα showroom για ένα εκπληκτικό προϊόν, το οποίο οφείλουμε στην ανακάλυψη της Αμερικής από τον Κολόμβο. Το περιβάλλον εμπνέει σεβασμό όσο και ένα μουσείο, αλλά ταυτόχρονα θέλαμε να δημιουργήσουμε ένα μοντέρνο χώρο που να προβάλλει το πούρο ως σύμβολο της εποχής μας», περιγράφει ο περήφανος ιδιοκτήτης της αυτοκρατορίας της απόλαυσης, με τη λάμψη του διαμαντιού στα μάτια, καθώς χαϊδεύει απαλά ένα πακέτο Habanos.
Οι καπνιστές πούρων είναι η οικογένειά του και αν μπορούσε ο Gerard θα τους αγκάλιαζε όλους. Πολλές μεγάλες προσωπικότητες συγκαταλέγονται στους πιστούς του. Βαθιά φιλία τον συνδέει με τον Philippe Noiret, όπως αποδεικνύει ο πρόλογος του τελευταίου σε ένα από τα βιβλία του Gerard. Για τον Karl-Friedrich Scheufele, καθώς και για τη Γιάννα Αγγελοπούλου, ο Gerard είναι ο πρώτος που επισκέπτονται όταν πρόκειται για πούρα.
Σε γενικές γραμμές, όμως, ο Gerard, ιδιοκτήτης μιας «Ιδιωτικής Τράπεζας Πούρων» είναι τόσο διακριτικός όσον αφορά τους διάσημους πελάτες του όσο και ένας τραπεζίτης. Το μόνο που αποκαλύπτει για τα… μέλη της οικογένειάς του είναι ότι «ξεχωρίζουν από τον υπόλοιπο κόσμο εξαιτίας αυτού του οικογενειακού πνεύματος. Όλοι τους είναι bon viveurs. Είναι συχνά εξωστρεφείς, ζουν για τη στιγμή και τείνουν να μοιράζονται αυτό το συναίσθημα με άλλους. Έχει να κάνει με την απόλαυση και την ευχαρίστηση.
Αυτές τις μέρες, οι άνθρωποι απολαμβάνουν τα πούρα περισσότερο απ’ ό,τι παλιά. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι τώρα γνωρίζουν περισσότερα γι’ αυτά. Παλιότερα υπήρχε η τάση να παραμένουν πιστοί σε μία μόνο μάρκα –τι βαρετό! Σα να τρως συνεχώς το ίδιο φαγητό. Είναι λίγο σαν τα ρολόγια, ξέρετε. Σε παλαιότερες εποχές οι άνθρωποι αρκούνταν σε ένα μόνο ρολόι για όλη τους τη ζωή. Σήμερα αγοράζουν ένα ρολόι για μία ειδική περίσταση, ένα άλλο για το Σαββατοκύριακο, ένα για σπορ και ούτω καθεξής. Το ίδιο συμβαίνει και με τα πούρα. Η ποικιλία είναι που ενισχύει την απόλαυση. Κι έτσι θα έπρεπε να είναι».
Ο Gerard κλείνει την ανάλυσή του με ένα εμφατικό σύννεφο καπνού, κάτω από το οποίο δείχνει ευχαριστημένος. Και γιατί να μην είναι; Άλλωστε, ο ίδιος έχει συνεισφέρει σημαντικά τόσο στη διάδοση της γνώσης όσο και στις πρόσφατες εξελίξεις της αγοράς. «Ζούμε την εξέλιξη του γούστου. Σήμερα περίπου το 85% των καπνιστών πούρου είναι εκλεκτικοί: εκτιμούν πραγματικά το καλό φαγητό, το καλό κρασί και την απόλυτη ευμάρεια –η οποία περιλαμβάνει την απόλαυση ενός πραγματικά καλού πούρου. Ενδιαφέρονται για τα αρώματα και απολαμβάνουν την αίσθηση των χαρακτηριστικών που κάνουν τη διαφορά σε ένα πούρο. Πρόκειται για μια ανάπτυξη που ξεκινά από τα 80s, οπότε και αρχίσαμε να εκλεπτύνουμε το γούστο και να εμπλουτίζουμε τη γνώση μας. Θα μπορούσε κανείς να πει ότι έχουμε κάνει σε γενικές γραμμές τον κόσμο απολαυστικότερο».
Όσοι ενδιαφέρονται να γίνουν μέλη της exclusive λέσχης των λατρών του πούρου, δεν έχουν κανένα λόγο να ανησυχούν για την παραμικρή πιθανότητα σνομπισμού εκ μέρους του Gerard. Ο ίδιος είναι αδιάλλακτος στο ότι το γούστο δεν καθορίζεται από κοινωνικές ή άλλες επιταγές. Επιμένει ότι, όπως ακριβώς και η ελευθερία, είναι ιδιοκτησία του καθενός.
Αυτό που κάνει ο βασιλιάς του πούρου είναι να δώσει ένα χέρι βοηθείας στους αρχάριους: «αν έρθει κάποιος που δεν έχει καπνίσει ποτέ πούρο, θεωρώ απαραίτητο να του κάνω μία ειλικρινή εισαγωγή, να του εξηγήσω πώς να ξεχωρίζει την ποιότητα και τι θα πρέπει να αποφεύγει. Ακόμη σημαντικότερο, όμως, είναι να τον μυήσω στα μυστικά του καλού γούστου, πράγμα που ο πελάτης πρέπει βασικά να μάθει και να ανακαλύψει μόνος του. Ευτυχώς, το να βρει κανείς τι είναι αυτό που απολαμβάνει περισσότερο, ποιο είναι το πάθος του, είναι μέρος της απόλαυσης».
Άλλο ένα σύννεφο καπνού υπογραμμίζει τη θεωρία του Gerard σχετικά με τον τέλειο τρόπο καπνίσματος. «Οι περισσότεροι αρχάριοι έχουν την τάση να ξεκινούν πολύ δυνατά και πολύ γρήγορα. Ο ουρανίσκος και η αίσθηση της γεύσης χρειάζονται χρόνο για να ανακαλύψουν τον κόσμο των αρωμάτων που προσφέρουν τα πούρα, και για να τα συνηθίσουν».
Το πρωινό πούρο του V. Gerard καίγεται αργά, γεμίζοντας το χώρο με τόσο άρωμα όσο και οι ιστορίες που διηγείται ο κορυφαίος πωλητής καπνού στον κόσμο. Πριν τα σύννεφα καπνού εξαφανιστούν στον αέρα, ο Gerard επανέρχεται στο θέμα της υπέροχης σχέσης του πούρου με τον καπνιστή.
«Δεν έχει να κάνει τόσο με το αν καπνίζεις ένα βαρύ πούρο ή ένα ελαφρύ, ή ένα με έντονη μυρωδιά. Το μόνο που χρειάζεται είναι ένα άριστο πούρο, φτιαγμένο με επιλεγμένο καπνό από έναν καλό κατασκευαστή, και ένας καπνιστή που να του ταιριάζει –ένα ελαφρύ πούρο πηγαίνει σε έναν καπνιστή, ένα βαρύ σε κάποιον άλλο. Μόλις αυτά τα δύο ταιριάξουν, δημιουργείται η τέλεια χημεία. Κάτι συναφές με τη μαγεία, με άλλα λόγια».
