Πέθανε ο «Ντένις ο Τρομερός» της θρυλικής σειράς

Θλίψη σκόρπισε στον κόσμο της τηλεόρασης η είδηση του θανάτου του Τζέι Νορθ, του παιδιού-θαύματος που ενσάρκωσε τον αξιαγάπητο αλλά σκανταλιάρη «Ντένις τον Τρομερό» στην ομώνυμη τηλεοπτική σειρά της δεκαετίας του ’60, Dennis the Menace. Ο Νορθ άφησε την τελευταία του πνοή σε ηλικία 73 ετών, στο σπίτι του στη Λέικ Μπάτλερ της Φλόριντα, έπειτα από μακρά μάχη με τον καρκίνο του παχέος εντέρου. Την είδηση επιβεβαίωσε η φίλη και συμπρωταγωνίστριά του στη σειρά, Τζίνι Ράσελ, η οποία υποδύθηκε τη Μάργκαρετ.

Ο Τζέι Νορθ γεννήθηκε στις 3 Αυγούστου 1951 στο Λος Άντζελες και ξεκίνησε την καριέρα του μπροστά στην κάμερα ήδη από την ηλικία των τεσσάρων ετών, συμμετέχοντας σε ραδιοφωνικά σόου και τηλεοπτικά σποτ. Η μεγάλη του ευκαιρία ήρθε το 1958, όταν επιλέχθηκε ανάμεσα σε περισσότερα από 500 παιδιά για τον πρωταγωνιστικό ρόλο του Dennis the Menace, μιας σειράς βασισμένης στο δημοφιλές κόμικ του Χανκ Κέτσαμ. Όταν η σειρά έκανε πρεμιέρα στο CBS το 1959, ο Νορθ ήταν μόλις οκτώ ετών.

Ο μικρός Ντένις Μίτσελ –το ξανθό αγόρι με τη σφεντόνα και τη λατρεία στις σκανταλιές– έγινε γρήγορα τηλεοπτικό σύμβολο μιας ολόκληρης γενιάς. Οι περιπέτειές του, και κυρίως η σχέση του με τον στριμμένο αλλά συμπαθή γείτονα Τζορτζ Γουίλσον, κατέκτησαν το αμερικανικό κοινό και παρέμειναν διαχρονικά αγαπημένες, μέσα από δεκαετίες επαναλήψεων.

Παρά την επιτυχία της σειράς, η παιδική φήμη του Νορθ αποδείχθηκε δίκοπο μαχαίρι. Μετά το τέλος της σειράς το 1963, ο νεαρός ηθοποιός πάλεψε να αποτινάξει την ταμπέλα του «αιώνιου Ντένις», κάτι που εμπόδισε την ομαλή μετάβασή του σε πιο ενήλικους ρόλους. Αν και συνέχισε να εμφανίζεται σποραδικά σε ταινίες και σειρές –μεταξύ άλλων στο Maya και σε επεισόδια των The Lucy Show και The Man from U.N.C.L.E.– η αίγλη της πρώιμης καριέρας του τον ακολουθούσε επίμονα.

Στα εφηβικά του χρόνια, ο Νορθ βίωσε έντονη ψυχολογική πίεση και πάλεψε με το βάρος της δημοσιότητας. Το 1977 κατατάχθηκε στο Ναυτικό των ΗΠΑ, προσπαθώντας να ξεφύγει από τη σκιά του παρελθόντος. Αργότερα, εργάστηκε ως σύμβουλος σε ιδρύματα για παιδιά-ηθοποιούς, χρησιμοποιώντας την προσωπική του εμπειρία για να βοηθήσει νέους να αντιμετωπίσουν τις δυσκολίες της φήμης σε μικρή ηλικία.

Παρότι αποσύρθηκε από τα φώτα της δημοσιότητας, ο Νορθ ποτέ δεν αποποιήθηκε τον ρόλο που τον καθιέρωσε. Σε σπάνιες συνεντεύξεις του, μιλούσε με ειλικρίνεια για τα θετικά και τα αρνητικά της παιδικής του πορείας στην τηλεόραση, ενώ δήλωνε ευγνώμων για την αγάπη του κόσμου, ακόμα και δεκαετίες αργότερα.

Η σειρά Dennis the Menace παραμένει έως σήμερα σημείο αναφοράς για την αμερικανική τηλεόραση των 60s. Ο Νορθ αφήνει πίσω του τη σύζυγό του, Κάθι, με την οποία ήταν παντρεμένος από το 1993, καθώς και μια γενιά θεατών που τον θυμάται με νοσταλγία και ένα πλατύ χαμόγελο.